19 mei 2021
Met als grootste drijfveer om meer te doen dan alleen ‘deals’– zoals hiervoor in mijn M&A-carrière – ben ik zeven jaar geleden aan de slag gegaan bij StartGreen Capital. Het doel: samen met startup founders de uitdagingen aangaan op het pad naar succesvolle opschaling van hun onderneming en maximale impact. Na een rollercoaster van maar liefst zeven parallel lopende follow-on investeringen, waarvan het stof nog aan het neerdwarrelen is, heb ik eindelijk even tijd voor reflectie. Normaal gesproken zou ik daar nu zeven closing diners voor kunnen benutten, met evenveel vooruit- en terugkijkende speeches, maar tijdens de lockdown moet het anders. Die “Zoom closing calls” komen zelfs met een fles champagne niet in de buurt van het echte werk.
Dat gaf mij tijd voor reflectie: De hele StartGreen tijd tot aan nu eens terugkijken en stilstaan bij de geleerde lessen in deze fantastische tijd. My very first blogserie lijkt de perfecte aangelegenheid hiervoor: In blog #1 maak ik de balans op van de switch van M&A naar impact investeren. Blog #2 doet mijn resultaten van 7 jaar impact investeren uit de doeken, en in blog #3 staan de geleerde lessen in het opschalen van start-ups centraal.
1: Van fusies & overnames naar impact investing
Dit eerste blog uit de reeks is gericht aan alle investment bankers, consultants en anderen die de stap naar de wereld van impact investeren overwegen. Ben je al een corporate refugee of direct gestart als impact investeerder of -ondernemer, well done! Voel je vrij om dit deel te skippen en te wachten op Blog #2: De resultaten van 7 jaar impact investeren of Blog #3: Van startup naar scale-up: lessen voor ondernemers en investeerders. Maar ben je nog actief in ‘the dark side’ en wil je leren of het de moeite waard is om die gouden handboeien af te doen? Dan is dit het goede startpunt voor jou.
Work hard, play hard
Alle gekheid op een stokje, ik heb een fantastische tijd gehad bij ING Corporate Finance, waar ik in 2007 te midden van de private equity bubbel ben gestart en kort daarna de kredietcrisis van binnenuit heb los zien barsten. Met een superteam van 40 man – ja, allemaal mannen – heb ik in een periode van 4 jaar veel offshore energy en TMT-bedrijven tot in de keuken kunnen doorlichten, de fijne kneepjes van waardering en structurering meegekregen, genoten van de spanning van ‘dealmaking’ bij kleine (<EUR50m) en grote (>EUR200m) fusies en overnames, de opmars van INGCF in de Nederlandse M&A-markt mee mogen maken en vooral ontzettend veel lol gehad met collega’s. Vrijwel elke vrijdagnacht was er tenminste een handvol in de foute kroegen van de Lange Leidsedwarsstraat te vinden. Het bekende ‘work hard, play hard, learn hard’. Ook het credo van StartGreen Capital overigens, maar met de motor nog net even een paar tandjes hoger geschakeld.
Dus waarom dan de switch na iets meer dan 4 jaar M&A? Los van de wens voor een net wat gezondere work-life balans, om plek te maken voor een startend gezin, was het vooral de drang om na een investering niet door te schakelen naar de volgende deal, maar om vervolgens ook echt te bouwen aan de opschaling van de bedrijven. Niet enkel als adviseur klankborden over de financiële strategie, maar als ondernemende en betrokken aandeelhouder blijvende waarde creëren en impact realiseren. En vooral ook aan de slag willen gaan met jonge bedrijven, waar de drang naar innovatie echt centraal staat. Met gedreven ondernemers disruptief de oude en weinig duurzame economie doorbreken door slimme technologieën en verdienmodellen te ontwikkelen. Daar waar risico’s worden genomen, groot wordt gedroomd en waar mag worden gestruikeld, zo lang er maar van geleerd wordt.
Fail forward
Overigens heb ik zelf een korte ‘fail forward’ startup ervaring mogen meemaken na INGCF voordat ik het investeren en ondernemen bij StartGreen ben gaan combineren. Twee jaar lang heb ik á la ‘The Lean Startup’ geëxperimenteerd met een zogeheten social travel startup, om daarmee een behoorlijk aantal milestones te behalen en een leuk publiek te bereiken. Maar in een competitieve en snel veranderende markt besloot ik na twee pivots toch niet verder te investeren. Niet die ‘dream exit’ dus, maar wel een van de meest waardevolle ervaringen waaruit ik in het venture capital vak nog dagelijks kan putten. Zodoende: ‘failed forward, into my dream job.’
De switch: passie, uitdaging en fun met gedreven mensen
Je leest daarin het antwoord op de vraag van dit blog: Ja, het is 100% de moeite om de switch te maken van M&A naar impact investeren. Zeker, de switch betekent de gouden handboeien af en twee stappen terug op de salarisladder (des te meer hoe ‘earlier stage’ je gaat), maar je krijgt er direct een hoop voor terug. Al het bovengenoemde wat ik zocht heb ik bij StartGreen gevonden, en meer: zoveel passie in het bestuderen van innovaties en nieuwe technologieën dat de grens tussen werk en hobby inmiddels niet meer te trekken is. Uitdaging in het selecteren van start-ups en het nemen van hobbels onderweg naar groei. Variërend werk waarin geen dag dezelfde is. En vooral dezelfde fun met gedreven en diverse mensen ‘who give a damn’. Ok, de Lange Leidse heb ik z.g.a. nooit meer gezien in de laatste 7 jaar, maar dat komt vooral door die ‘andere fase’: ik spendeer mijn vrijdagavonden met luiers et cetera, en behoor daarmee niet meer tot de ‘TGIF whatsappgroep’ van de StartGreen analisten en associates, of hoe die chat ook heten mag. Fair’s fair.
Er zijn ook trade-offs
Zijn er dan geen trade-offs? Jazeker. Nog meer dan in M&A moet je tegen een stootje kunnen, op twee manieren: Ten eerste is er een grotere kans dat jouw investering in een jonge startup (met onbewezen product-market-fit) failliet kan gaan of tenminste een aantal keer langs de rand van de afgrond zal gaan. Stressbestendigheid is dus een vereiste. Ten tweede moet je ertegen kunnen dat je gemiddeld 100 bedrijven ziet voordat je in ééntje investeert. Dan wel omdat de lat hoog ligt met zowel financiële als maatschappelijke rendementseisen, en vele ondernemers dus teleurgesteld moeten worden. Ofwel omdat de beste startups andersom veel interesse van investeerders genieten. ‘Nee verkopen’ en teleurstelling hoort dus ook bij het vak. Tenslotte is er met name voor de ‘VP’s en up’ de eerdergenoemde stap terug qua salarissen en bonussen, en is de ‘carried’ een beloning die slechts bij groot succes na een lange adem tot exit van een hele portefeuille kan worden benut. Impact investeren doe je dus vooral vanwege je passie.
De sustainable finance sector heeft jullie nodig
Voordat ik dit eerste blog afrond: Je kunt overigens perfect doorbouwen op je opgebouwde M&A of consultancy skills set: financial modelling, waarderingstheorieën, powerpoint- en excel skills, onderhandelingservaring, business acumen om markten en bedrijven effectief te analyseren, het blijft allemaal relevant en waardevol. Dus ben jij die analytisch sterke investment banker of consultant, die door wil pakken met finance, maar wel het ondernemende en groene hart wil volgen? De sustainable finance sector heeft jullie nodig, dus de uitnodiging voor een kop koffie staat bij deze.
Next up: De resultaten van 7 jaar impact investeren
In een volgend blog deel ik de resultaten van mijn tiental VC investeringen in 7 jaar tijd. Lees dit blog hier. Wil je meer weten over Impact Investing via StartGreen? Feel free to connect op LinkedIn.
Nederlands 
English (UK) 
